Les centrals hidroelèctriques aprofiten, mitjançant un desnivell, l´energia potencial emmagatzemada en un embassament per convertir-la en energia elèctrica o per realitzar treballs determinats.

Mitjançant un embassament s´acumula una quantitat d´aigua a un nivell major d´alçada respecte a la central hidràulica. D´aquesta forma es transforma l´energia potencial de l´aigua retinguda en energia cinètica, fent girar una turbina hidràulica que produeix una corrent elèctrica.